Six décennies de conquête spatiale
La conquête de l'espace a jalonné l'histoire contemporaine depuis le lancement du premier satellite artificiel en 1957 par l'Union soviétique.
A l'objectif, atteint en 1969 par les Etats-Unis, de l'envoi d'hommes sur la Lune, ont succédé d'autres programmes, moins spectaculaires, comme les stations orbitales ou l'exploration d'astres de plus en plus lointains par des robots, comme Philae.
Rappel des étapes principales de cette aventure durant six décennies :
- octobre 1957 : lancement du premier satellite artificiel Spoutnik par l'URSS.
- novembre 1957 : la chienne Laïka, premier être vivant lancé dans l'espace, meurt au bout de quelques jours à bord de Spoutnik 2.
- janvier 1958 : les Etats-Unis lancent leur satellite, Explorer 1.
- octobre : création de la Nasa, l'agence spatiale américaine.
- janvier 1959 : Luna 1, premier satellite soviétique lancé vers la Lune, s'affranchit de l'attraction terrestre. En octobre, Luna 3 transmet des images de la face cachée de la Lune.
- octobre 1960 : 126 personnes brûlées vives sur le cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) après l'explosion d'un prototype de missile stratégique.
- avril 1961 : premier vol humain dans l'espace. Le Soviétique Iouri Gagarine, à bord de Vostok 1, tourne une fois autour de la terre lors d'un vol de 1 h 48 min.
- mai 1961 : le président américain John Kennedy lance le programme Apollo, qui prévoit le débarquement de l'homme sur la Lune avant la fin de la décennie. L'Américain Alan Shepard effectue un vol de 15 min à bord de la capsule Mercury.
- février 1962 : premier vol orbital américain autour de la terre par John Glenn.
- août : lancement d'une sonde américaine vers Vénus. En novembre, les Soviétiques lancent une sonde vers Mars.
- juin 1963 : Valentina Terechkova (URSS), première femme dans l'espace.
- mars 1965 : sortie dans l'espace du Soviétique Alexis Leonov, suivi en juin par l'astronaute américain Edward White.
- novembre 1963 : lancement du premier satellite français.
- décembre 1963 : rencontre dans l'espace entre deux capsules américaines Gemini. Les Etats-Unis commencent à devancer l'Union soviétique.
- février 1966 : Luna 9 se pose sur la Lune.
- janvier 1967 : perte de l'équipage Apollo dans un incendie lors d'un essai au sol, à Cap Canaveral.
- avril 1967 : Soyouz 1, avec à son bord le cosmonaute Vladimir Komarov, s'écrase au sol.
- juillet 1969 : les Américains Neil Armstrong et Edwin Aldrin de la mission Apollo, se posent sur la Lune. Armstrong est le premier homme à fouler le sol lunaire.
- février 1970 : le Japon lance son premier satellite, suivi par la Chine.
- avril 1970 : incidents techniques sur Apollo 13 qui ne peut atteindre la Lune.
- avril 1971 : lancement de Saliout 1, première station orbitale soviétique.
- juin 1971 : Dobrovolsky, Volkov et Patsaïev (Soyouz 11) meurent des suites d'une dépressurisation de leur module de descente.
- mai 1973 : mise sur orbite de la station américaine Skylab (s'achève en 1979).
- mai 1975 : création de l'Agence spatiale européenne (Esa).
- juillet : première mission de coopération entre Soviétiques et Américains avec l'arrimage des vaisseaux Apollo et Soyouz. Poignée de mains en orbite entre Alexei Leonov et Thomas Stafford.
- décembre 1979 : lancement de la fusée Ariane, l'Europe devient une puissance spatiale.
- octobre 1980 : les Soviétiques Popov et Rioumine battent le record de durée dans l'espace (près de 185 jours).
- avril 1981 : premier vol de la navette américaine Columbia, suivie de Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour.
- juin 1982 : Jean-Loup Chrétien, premier spationaute français dans l'espace.
- janvier 1986 : sept astronautes, dont une institutrice civile, périssent dans l'explosion de Challenger.
- février : lancement de la station soviétique de troisième génération Mir (début de la présence permanente de l'homme dans l'espace). Elle sera détruite en 2001.
- avril 1990 : mise en orbite du télescope spatial Hubble.
- novembre 1998 : début de la construction de la Station spatiale internationale (ISS), habitée à partir de fin 2000.
- avril 2001 : Dennis Tito, un homme d'affaires américain, premier « touriste » de l'espace (au total, sept candidats profiteront des vols russes vers l'ISS).
- février 2003 : Columbia se désintègre à son retour au-dessus du Texas : les sept astronautes tués.
- octobre : Yang Liwei, premier taïkonaute envoyé dans l'espace. La Chine devient le troisième pays à réaliser un vol spatial habité.
- janvier 2004 : deux robots américains, Spirit et Opportunity, se posent sur Mars.
- janvier 2005 : la sonde européenne Huygens sur Titan (satellite de Saturne).
- janv 2006 : la Nasa lance la sonde New Horizons vers Pluton, dernière planète inexplorée.
- octobre 2007 : lancement par Pékin de sa première sonde lunaire.
- mai 2008 : atterrissage de la sonde américaine Phoenix dans l'arctique de Mars qui confirmera la présence d'eau gelée.
- septembre : première sortie d'un taikonaute dans l'espace (mission Shenzhou 7).
- octobre : l'Inde, engagée dans un programme spatial depuis 1963, lance sa première mission inhabitée vers la Lune.
- février 2009 : l'Iran lance un premier satellite avec sa fusée Safir-2, suivi un an plus tard par l'envoi d'animaux dans l'espace.
- septembre : premier tir réussi de la fusée japonaise H-2B avec un véhicule de ravitaillement pour l'ISS.
- novembre : la Nasa annonce avoir détecté des quantités importantes d'eau gelée sur la Lune.
- février 2010 : le président Barak Obama abandonne le programme Constellation (lancé en 2004) qui prévoyait un retour des Américains sur la Lune vers 2020 et la conquête de Mars.
- juillet 2011 : après Discovery et Endeavour, Atlantis effectue son dernier vol, mettant fin à l'aventure de la navette spatiale américaine. La Russie est désormais le seul pays capable d'acheminer des équipages vers l'ISS.
- mai 2012 : la société américaine SpaceX lance sa capsule Dragon pour le premier vol d'un vaisseau privé vers l'ISS.
- décembre 2013 : la Chine qui consacre des milliards de dollars à la conquête de l'espace, réussit à faire alunir sa sonde Chang'e-3, puis à débarquer sur la surface lunaire un véhicule téléguidé nommé « Lapin de jade ».
- novembre 2014 : l'Agence spatiale européenne parvient à poser un petit robot sur la comète Tchourioumov-Guérassimenko à plus de 500 millions de km de la Terre. Philae, qui a voyagé pendant dix ans avec la sonde Rosetta, transmet de multiples données scientifiques. L'odyssée de Rosetta, un voyage de 7,9 milliards de km, a pris fin le 30 septembre 2016.
- novembre 2016 : Thomas Pesquet, dixième Français à gagner l'espace depuis le premier vol de Jean-Loup Chrétien, rejoint l'ISS à bord d'un Soyouz.
- mars 2017 : pour la première fois au monde, une fusée a été réutilisée par SpaceX.
- avril 2019 : l'Event Horizon Telescope publie la première image d'un trou noir situé dans la galaxie M87.
- février 2021 : le rover américain Perseverance atterrit sur Mars. Sa mission est de collecter des échantillons et de rechercher de potentielles traces de vie.
- mai 2021 : la Chine pose son rover Zhurong sur Mars. Il s'agit de la première mission interplanétaire chinoise.
- décembre 2021 : la NASA envoie le télescope James Webb dans l'espace afin de remplacer Hubble.
- novembre 2023 : la NASA met en place la première phase du programme Artemis I, à savoir l'envoi d'objets autour de la Lune. À terme, le programme Artemis doit permettre l'envoi de missions habitées vers la Lune et Mars.