Les victimes de la conquête spatiale
Voici les principales catastrophes qui ont endeuillé la recherche spatiale :
- 24 octobre 1960 : URSS - Une explosion sur le cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) au moment du lancement d'une fusée R-16 coûte la vie à 126 personnes, dont le commandant des forces stratégiques russes qui supervisait le programme, le maréchal Mitrofan Nedeline. Le drame a eu lieu lorsque le personnel chargé de tester le missile a allumé par erreur le second étage de la fusée, provoquant l'explosion du premier. Les autorités soviétiques cachèrent cette tragédie jusque dans les années 1990.
Trois ans plus tard jour pour jour, un autre incendie sur un pas de tir de Baïkonour fait sept morts. La Russie commémore désormais tous les 24 octobre la mémoire des personnes ayant sacrifié leur vie à la conquête spatiale. Aucun lancement de fusée n'est programmé ce jour là.
- 27 janvier 1967 : ETATS-UNIS - Les astronautes américains Virgil Grissom, Edward White et Roger Chaffee meurent carbonisés dans l'incendie survenu lors d'un essai au sol d'Apollo 1, à Cap Canaveral. Un court-circuit dans la cabine des futurs vols lunaires a provoqué une étincelle enflammant l'oxygène alors utilisé comme gaz respiratoire.
- 23 avril 1967 : URSS - Le premier mort de l'espace est le cosmonaute russe Vladimir Komarov dont le Soyouz 1 s'écrase au sol après un vol de 26 h et 40 min, les parachutes de freinage de sa capsule ne s'étant pas ouverts.
- 29 juin 1971 : URSS - Les trois occupants de Soyouz 11, Guéorgui Dobrovolsky, Vladimir Volkov et Viktor Patsaïev, sont découverts inanimés après un vol de 570 h et 21 min, victimes d'une dépressurisation de leur module de descente.
- 23 juin 1973 : URSS - L'explosion d'une fusée Cosmos fait neuf morts sur le cosmodrome de Plessetsk (nord-ouest).
- 18 mars 1980 : URSS - 50 techniciens trouvent la mort à Plessetsk lors de l'explosion inexpliquée d'une fusée Vostok sur son pas de tir. L'accident ne sera révélé qu'en 1989.
- 28 janvier 1986 : ETATS-UNIS - 73 secondes après son lancement de Cap Canaveral, la navette Challenger explose dans le ciel de Floride, sous les yeux de milliers de spectateurs. Elle entraîne dans la mort sept astronautes : Judith Resnik, devenue en 1978 la deuxième Américaine à aller dans l'espace, et Christina McAuliffe, une institutrice, première passagère civile, ainsi que Francis Scobbee, Michael Smith, Ronald McNair, Ellision Onizuka et Gregory Jarvis.
Cette tragédie, causée par un joint défectueux d'une des deux fusées d'appoint, stoppe pendant deux ans le programme spatial américain.
- 1er fév 2003 : ETATS-UNIS - Lors de sa phase de rentrée dans l'atmosphère, la navette Columbia se désintègre à environ 20.000 m d'altitude au-dessus du Texas alors qu'elle revient d'une mission scientifique de 16 jours en orbite avec sept astronautes à bord, six Américains et un Israélien.
L'accident est causé par une fissure dans la protection thermique de l'aile gauche dans laquelle s'est engouffré l'air brûlant sous l'effet du frottement à grande vitesse, faisant fondre la structure interne en aluminium. Cette brèche avait été provoquée par l'impact d'un morceau de mousse isolante détaché du réservoir de la navette peu après le lancement.
- 22 août 2003 : BRESIL - L'explosion au sol d'une fusée de lancement de satellite après la mise à feu involontaire de l'un des moteurs, sur la base d'Alcantara, dans l'Etat de Maranhao (nord-est), fait 21 morts parmi les techniciens travaillant pour l'Agence spatiale brésilienne (AEB).
- 23 fév 2004 : INDE - Six personnes sont tuées et trois grièvement blessées lorsque le combustible qui devait être chargé sur un lanceur de satellites explose et provoque un immense incendie dans le principal centre spatial indien à Sriharikota, dans l'Andra Pradesh (sud-est).
- 26 juil 2007 : ETATS-UNIS - Deux personnes sont tuées et quatre grièvement blessées lors d'une explosion sur l'aéroport de Mojave (Californie, ouest) sur un site d'essais d'une société pionnière de la conquête spatiale privée. Des réservoirs de protoxyde d'azote, un produit chimique utilisé comme comburant dans certaines fusées, auraient explosé alors que des tests de moteurs spatiaux étaient en cours.
- 31 oct 2014 : ETATS-UNIS - Le vaisseau SpaceShipTwo de Virgin Galactic, firme du milliardaire britannique Richard Branson, s'écrase au cours d'un vol d'essai dans le désert de Mojave, au nord-est de Los Angeles (Californie), après s'être séparé de son avion de lancement WhiteKnightTwo. L'accident qui entraîne la mort du co-pilote et blesse grièvement son pilote, inflige un sérieux revers au rêve du tourisme dans l'espace.