Ces pionniers qui ont marqué les débuts de la conquête spatiale
Si le Soviétique Iouri Gagarine reste le premier d'entre eux, de nombreux héros, Soviétiques ou Américains, ont marqué les débuts de la conquête spatiale.
LES SOVIETIQUES
IOURI GAGARINE : Premier homme envoyé dans l'espace à bord de Vostok 1, choisi parmi 3.000 candidats, il effectue une révolution complète autour de la Terre le 12 avril 1961 et connaît après son exploit la gloire dans le monde entier. Le « cosmonaute n°1 » trouve la mort le 17 mars 1968, à l'âge de 34 ans, lors d'un vol d'entraînement à bord d'un Mig-15 dans des circonstances restées mystérieuses.
GUERMAN TITOV : Doublure de Gagarine lors du vol historique du 12 avril 1961, il portera le poids de cette déception toute sa vie. Second cosmonaute soviétique après Gagarine, Titov a effectué un vol de plus de vingt-cinq heures dans l'espace en août 1961, faisant 17 fois le tour de la Terre à bord de Vostok 2. Elu député à la Douma (chambre basse du parlement) en 1995, Titov est mort à Moscou en 2000 à l'âge de 65 ans d'une crise cardiaque.
ALEXEI LEONOV : Parti à bord du vaisseau Voskhod 2, il effectue le 18 mars 1965 la première sortie extra-véhiculaire dans l'Espace, relié par un filin de 5,35 m. Surnommé « le premier piéton de l'espace », Leonov flotte pendant une dizaine de minutes dans le vide spatial à une altitude de 500 km. En juillet 1975, il participe au premier vol au cours duquel Américains et Soviétiques se rejoignent dans l'espace et échangent une poignée de mains historique.
VALENTINA TERECHKOVA : Première femme envoyée dans l'espace, elle effectue le 16 juin 1963 un vol de 70 h et 41 min autour de la Terre. Son vol s'est déroulé avec de multiples difficultés, dont les détails n'ont été révélés qu'après la chute de l'URSS. Elle reste à ce jour la seule femme à avoir effectué un vol individuel, sans coéquipier.
SERGUEI KOROLEV : Maître d'oeuvre du programme spatial soviétique lancé à la fin de la Seconde Guerre mondiale, Sergueï Korolev a cumulé les succès, du lancement de « Spoutnik 1 » en 1957 au vol historique de Gagarine. Cet homme, resté longtemps dans l'ombre, ne connaîtra la notoriété qu'après sa mort en 1966.
VLADIMIR KOMAROV : Premier mort de l'espace le 23 avril 1967 : son vaisseau Soyouz 1 qui passait pour être le prototype d'un engin lunaire, s'écrase au sol après un vol de 26 h et 40 min, les parachutes de freinage de sa capsule ne s'étant pas ouverts.
LES AMERICAINS
ALAN SHEPARD : Premier astronaute américain, Alan Shepard effectue le 5 mai 1961, un « saut de puce » dans l'espace de 15 minutes, mais au grand dam de l'Amérique, 23 jours après le vol historique autour de la Terre du Soviétique Iouri Gagarine. Véritable légende aux Etats-Unis, Shepard est aussi l'un des douze hommes à avoir foulé le sol lunaire, lors de la mission Apollo 14 en 1971. Il s'est alors illustré par une facétie dont les images ont fait le tour du monde en jouant au golf sur la Lune. Il s'est éteint en Californie en juillet 1998, à l'âge de 74 ans.
JOHN GLENN : Premier astronaute américain à effectuer un vol orbital autour de la Terre, le 20 février 1962 à bord de la minuscule capsule Friendship 7, John Glenn rejoint ainsi Gagarine, le tout premier à avoir réussi cet exploit. En 1998, à l'âge de 77 ans, soit 36 ans après son premier vol, John Glenn devient l'homme le plus âgé envoyé dans l'espace : à bord de la navette Discovery, il s'envole pour une mission destinée à étudier les effets du vieillissement en apesanteur. Le légendaire astronaute décède en décembre 2016, à l'âge de 95 ans.
SALLY RIDE : Première Américaine à aller dans l'espace en 1983, elle a effectué deux vols à bord de la navette Challenger et a fait partie en 1986 de la Commission présidentielle qui enquêta sur l'accident de cette navette. Sally Ride décède des suites d'un cancer, en juillet 2012, à l'âge de 61 ans.
NEIL ARMSTRONG : Premier homme à fouler le sol lunaire le 20 juillet 1969, devant des centaines de millions de télespectateurs. Les premiers mots de cet Américain, à quelque 385.000 km de la Terre sont désormais entrés dans l'histoire : « C'est un petit pas pour l'homme, un bond de géant pour l'humanité ». Ses deux co-équipiers sont Edwin « Buzz » Aldrin, qui suivra Armstrong sur la Lune, et Michael Collins, resté seul en orbite lunaire dans le module de commande. L'ancien astronaute est décédé le 25 août 2012 à l'âge de 82 ans des suites d'une opération cardiovasculaire. Ses cendres ont été dispersées dans l'océan Atlantique avec tous les honneurs militaires.
WERNHER VON BRAUN : Scientifique américain d'origine allemande, ancien administrateur adjoint de la Nasa, il a joué un rôle-clé dans les succès spatiaux des Etats-Unis, couronnés par la conquête de la Lune en 1969. Il a notamment pris en charge la conception de la fusée géante Saturn V, élément essentiel dans la réussite des missions lunaires américaines. Il meurt en Virginie en 1977.