Petit abécédaire de l'espace
Par Béatrice COLAS
De A comme Apollo à V comme Vostok, voici un bref abécédaire de l'espace :
- A -
APOLLO : Lancé par le président John F. Kennedy en 1961, en pleine Guerre froide, l'ambitieux programme Apollo avait pour objectif de poser un homme sur le sol lunaire avant la fin de la décennie, afin de reconquérir le prestige américain mis à mal par les succès de l'astronautique soviétique. Cet objectif est atteint le 20 juillet 1969 par l'équipage d'Apollo 11. Sur les 17 missions Apollo (1967-1972), douze astronautes ont marché sur la Lune.
ATV :Vaisseau cargo automatique européen destiné à ravitailler la Station spatiale internationale (ISS). L'ATV (Automated transfer vehicle) est un véhicule spatial sans pilote qui permet un arrimage totalement automatique à l'ISS. Le cinquième et dernier ATV s'est autodétruit en février 2015, au-dessus du Pacifique sud, marquant la fin d'une aventure spatiale européenne de plus de vingt ans.
- B -
BIP BIP : Signaux sonores émis par le premier satellite artificiel, Spoutnik 1, lancé par les Soviétiques le 4 octobre 1957. Cet événement a ouvert l'ère de la conquête spatiale et une course acharnée avec les Etats-Unis.
BAIKONOUR : Situé au Kazakhstan en Asie centrale, le cosmodrome de Baïkonour est le cœur du programme spatial russe depuis les années 1950. C'est de là que décolla Iouri Gagarine, le premier homme envoyé dans l'espace, le 12 avril 1961. « C'est ici que le génie du peuple soviétique a commencé l'audacieux assaut du cosmos », déclarera le général De Gaulle, premier chef d'Etat étranger à assister, en 1966, à un lancement de fusée depuis cette base spatiale.
- E -
Cité des ETOILES : Située à 40 km au nord-est de Moscou, au milieu d'une forêt de pins et de bouleaux, elle est le centre d'entraînement des cosmonautes en Russie depuis le début de l'ère spatiale. Tous les cosmonautes russes, et depuis 1976 de nombreux étrangers, y sont formés.
ESA : Créée en 1975, l'Agence spatiale européenne (European space agency, Esa) dont le siège est à Paris, a pour mission d'élaborer le programme spatial européen. Elle compte 22 États membres (20 de l'Union européenne, la Norvège et la Suisse). De plus, le Canada participe à certains programmes au titre d'un accord de coopération. Les effectifs permanents de l'Esa comptent environ 1.900 personnes. En novembre 2014, l'agence européenne a réussi une première historique avec l'atterrissage du robot Philae sur une comète, salué par la Nasa, son homologue américaine.
- H -
HUBBLE : Premier télescope spatial, mis en orbite en 1990 à 570 km de la Terre, Hubble a révolutionné l'astronomie et bouleversé notre vision de l'univers. Le télescope de 11 tonnes a pris plus d'un million de clichés d'objets célestes dont certains aux confins du cosmos permettant aux astronomes de calculer plus précisément l'âge de l'univers, estimé à 13,8 milliards d'années. Depuis la dernière des cinq missions d'entretien effectuée par des astronautes en 2009, le télescope est doté de deux nouveaux instruments capables de remonter jusqu'à 600 à 500 millions d'années après le Big Bang.
- I -
ISS : La Station spatiale internationale, en orbite à 370 km de la Terre, dont la construction a débuté en 1998, représente une étape-clé dans l'exploration humaine du système solaire. Immense laboratoire, l'ISS, à laquelle participent 16 pays, est en grande partie financée par les Etats-Unis. C'est la plus grande structure jamais réalisée par l'homme dans l'espace. Elle se déplace autour de la Terre à une vitesse moyenne de 28.000 km/h, et fait chaque jour 16 fois le tour de notre planète. Modèle de coopération spatiale entre la Russie et les Etats-Unis, l'ISS qui a succédé à la station orbitale russe Mir volontairement détruite en 2001 après 15 ans d'activité, a effectué en mai 2016 sa 100.000e révolution autour de la Terre depuis sa mise en orbite.
- L -
LAIKA : Nom de la petite chienne lancée dans l'espace par les Soviétiques en 1957 à bord de Spoutnik 2. Premier être vivant dans l'espace.
LUNE : Seul satellite naturel de la Terre, situé à 384.402 km, la Lune reste encore mystérieuse malgré les missions habitées américaines du programme Apollo. 382 kg de roches et de sol lunaires ont été rapportés par les astronautes lors de ces missions. L'Agence spatiale européenne (Esa) plaide en faveur d'un « village lunaire » international, qui pourrait être édifié peu à peu grâce à des robots, permettant un jour le retour de l'homme sur la Lune après des décennies d'absence.
- M -
MARS : Quatrième planète du système solaire par la taille, Mars doit son nom de « planète rouge » à son aspect rougeâtre dû à l'oxyde de fer contenu dans les minéraux de sa surface. Depuis les années 1960, plus de quarante missions spatiales ont été consacrées à Mars. Les échecs ont été nombreux, notamment côté russe, et récemment, en octobre 2016, côté européen. Curiosity, un robot américain qui s'est posé sur Mars en août 2012, a permis de montrer que la planète était potentiellement habitable. Jusqu'à présent, il n'y a eu que des missions robotiques sur Mars, mais les Etats-Unis veulent y envoyer des astronautes dans la décennie 2030, en collaboration avec le secteur privé. Le milliardaire américain Elon Musk, fondateur de la société SpaceX, met la barre encore plus haut avec un projet visant à établir une « ville » sur Mars, en envoyant des humains au prix de 100.000 dollars par personne à bord de grands vaisseaux équipés de cabines, d'ici 2025.
- N -
NASA : L'Agence aéronautique et spatiale américaine a été créée en 1958 pour relever le défi de l'Union soviétique dans la course aux étoiles. Quelque 18.000 fonctionnaires travaillent actuellement au siège de la Nasa à Washington et dans ses dix centres répartis à travers les Etats-Unis, notamment le centre Kennedy près de Cap Canaveral (Floride) et le centre Johnson à Houston (Texas). Elle dispose d'un budget de quelque 18 milliards de dollars par an dédiés aux vols habités et aux missions de recherche robotisées.
- NAVETTE : Véhicule aérospatial américain réutilisable, conçu pour assurer la desserte des stations spatiales en orbite basse mais pouvant aussi assurer des missions, telles que le lancement ou la réparation de satellites artificiels. Lancée par une fusée, la navette atterrit comme un avion. En juillet 2011, Atlantis est le dernier des cinq orbiteurs à voler dans l'espace mettant fin au programme des navettes après 30 ans d'existence. Les Etats-Unis dépendent désormais de la Russie pour acheminer des astronautes à l'ISS, le temps qu'un remplaçant de la navette construit par des firmes privées, prenne la relève. Ensemble, les cinq navettes américaines (Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour) ont passé 1.333 jours dans l'espace, parcouru 872,9 millions de km et effectué plus de 21.000 tours de la Terre. Deux d'entre elles ont été détruites en vol, provoquant la mort de 14 astronautes : Challenger, qui a explosé peu après son lancement en janvier 1986, et Columbia, qui s'est désintégrée lors de son retour dans l'atmosphère en février 2003.
- P -
PROGRESS : Vaisseau cargo russe permettant de ravitailler les équipages de l'ISS, leur apportant notamment du combustible, de l'oxygène, de l'eau et des vivres ainsi que des médicaments.
- S -
SALIOUT et SKYLAB : Premières stations spatiales,construites par les Soviétiques (Saliout) et les Américains (Skylab) au début des années 1970, avant que la station orbitale Mir, plus perfectionnée, ne soit lancée par l'URSS en 1986. Le projet américain Skylab, lancé en 1973, s'est achevé en 1979, les Américains abandonnant alors les projets de stations spatiales pour se consacrer à la construction des navettes.
- T -
TAIKONAUTE: Littéralement « homme du grand vide », c'est le nom chinois des astronautes. En 2003, la Chine est devenue la troisième puissance après les Etats-Unis et la Russie à avoir envoyé un homme dans l'espace. Pour les Russes, ces hommes sont des cosmonautes, pour les Américains des astronautes et pour les Européens des spationautes.
- V -
VOSTOK : Programme spatial soviétique destiné à envoyer des hommes dans l'espace. C'est à bord de la mission Vostok 1 que Iouri Gagarine a effectué son vol historique dans l'espace en 1961.