La mission Apollo 11 : objectif Lune
Par Mathieu RABECHAULT
La mission du programme Apollo 11, au cours de laquelle Neil Armstrong est devenu le premier homme à poser le pied sur la Lune, a duré huit jours et permis de réaliser le vœu fixé par le président John Kennedy, démontrer la supériorité spatiale des Etats-Unis sur l'URSS.
Après les programmes Mercury et Gemini, destinés à se familiariser avec les vols dans l'espace, l'agence spatiale américaine (Nasa) s'engage dans le programme Apollo avec pour ambition la conquête de la Lune, comme l'avait promis en 1961 le président américain.
Les six premières missions sont inhabitées, les quatre suivantes permettent de tester le matériel et les manœuvres.
Apollo 11 sera celle qui se posera sur la Lune.
Commandant la mission, Neil Armstrong, 39 ans, embarque le 16 juillet 1969 dans le module de commande fixé au sommet d'une gigantesque fusée Saturne V à Cap Canaveral (Floride, sud-est).
Avec lui, le pilote du module lunaire (Lem) Edwin « Buzz » Aldrin et Michael Collins, le pilote du module de commande et de service.
Après une révolution et demie autour de la Terre, Apollo 11 se lance en direction de la Lune, à près de 385.000 km de là. Trois jours plus tard, c'est l'arrivée.
Le 20 juillet, 100 heures et 12 minutes après le départ de la Terre, Armstrong et Aldrin s'installent dans le module lunaire Eagle qui se sépare du module de commande et de contrôle où reste Collins.
Deux heures et demie plus tard, le Lem se pose sur la mer de la Tranquillité, à six km du point visé et avec « presque une minute et demie d'avance » sur les projections, détaille la Nasa sur son site internet.
« Je pensais que nous avions 90% de chances de retourner sains et saufs sur Terre à l'issue de ce vol mais seulement 50% de chances de nous poser (sur la Lune) lors de cette première tentative », a confié en 2012 un Neil Armstrong avare d'interviews.
Moins de quatre heures plus tard, Neil Armstrong ouvre la trappe du Lem. « 109 h et 42 min après le lancement, Armstrong mit le pied sur la Lune », selon la Nasa, et prononce sa fameuse formule, « c'est un petit pas pour l'homme mais un bond de géant pour l'humanité ». Il est 22 h 56 le 20 juillet sur la côte est des Etats-Unis (02 h 56 GMT).
L'événement est retransmis en direct dans le monde entier. La Nasa estime à 530 millions le nombre de téléspectateurs. Buzz Aldrin le rejoint 20 minutes plus tard. Les deux hommes plantent le drapeau américain, s'entretiennent par téléphone avec le président Richard Nixon.
Leur sortie dure plus de deux heures au cours desquelles ils ramassent surtout des échantillons de roches. Ils ne s'éloignent pas à plus de 100 m du module.
Armstrong et Aldrin quittent la Lune 21 heures après avoir atterri. Leur module rejoint celui de Collins et retourne vers la Terre. Apollo amerrit dans l'océan Pacifique le 24 juillet.
Cinq autres missions Apollo emmèneront dix autres hommes sur la Lune avant la fin du programme, en décembre 1972.