La mission Rosetta en quelques dates clés
La mission Rosetta consistant à faire tourner une sonde autour du noyau de la comète Tchourioumov-Guérassimenko et à y poser un robot laboratoire, est le fruit de 23 ans de recherche semés d'embûches et de surprises.
- 1993 : La mission Rosetta est approuvée par l'Agence spatiale européenne (Esa) qui veut comprendre les origines de la vie sur Terre en analysant de la poussière de comète. Le choix est de le faire « in situ » grâce à un petit engin baptisé Philae, du nom d'une île sur le Nil.
- mars 2004 : La sonde Rosetta est lancée plus de dix ans après le début du projet, à bord d'une Ariane 5 tirée depuis Kourou.
- mars 2005-novembre 2009 : Pour accélérer sa course vers le soleil, Rosetta doit utiliser les champs de gravité de la Terre et de Mars. Elle se livre à un véritable jeu de « billard cosmique », selon l'Esa, en se propulsant grâce à l'effet de « fronde » gravitationnelle de la Terre et de Mars. Elle s'approche de la Terre en mars 2005, novembre 2007 et novembre 2009, et de Mars en février 2007.
- juillet 2010 : Après avoir frôlé Steins en 2008, Rosetta survole Lutetia et prend plus de 400 images de l'astéroïde de 100 km de diamètre, situé entre les orbites de Mars et de Jupiter.
- juin 2011 : Le rayonnement solaire est insuffisant pour alimenter les batteries de ses équipements. Rosetta, qui se trouve alors à 800 millions de km du Soleil et un milliard de km de la Terre, doit être placée en « coma artificiel », une hibernation de 957 jours qui lui permettra d'économiser son énergie.
- janvier 2014 : Rosetta est « réveillée », elle reprend sa route vers la comète Tchourioumov-Guérassimenko à 9 millions de km de là. Grâce à ses 11 instruments de mesure et d'observation, elle commence à en scanner la surface.
- novembre : Après dix ans de voyage comme passager de Rosetta, le petit module Philae atterrit le 12 sur le noyau de la comète 67P, réalisant une première historique. Equipé de dix instruments, le robot parvient à travailler pendant 60 heures, récoltant de précieuses données scientifiques, avant de s'éteindre faute d'un ensoleillement suffisant pour ses batteries solaires.
- juin 2015 : Philae se réveille le 13 après sept mois d'hibernation et communique à plusieurs reprises avec Rosetta. Huitième et dernier contact le 9 juillet.
- 13 août : Alors que Tchouri atteint son périhélie, c'est-à-dire le point sur son orbite le plus proche du Soleil (186 millions de km), la sonde se trouve aux premières loges pour observer les jets de gaz et de poussières de la comète. La mission Rosetta, qui devait initialement se terminer fin 2015, est prolongée jusqu'en septembre 2016.
- juillet 2016 : La sonde européenne dont les panneaux solaires reçoivent de moins en moins de lumière, coupe ses dernières communications avec Philae, muette depuis un an, afin d'économiser de la puissance.
- 30 septembre : Rosetta s'écrase volontairement sur la comète Tchouri, signant la fin d'une odyssée spatiale historique de 7,9 milliards de km.