De « Manhattan » à Hiroshima, la course à la bombe atomique
Les bombardements d'Hiroshima et Nagasaki sont le résultat de six années d'efforts des scientifiques américains et de plusieurs pays alliés pour fabriquer dans le plus grand secret les premières bombes atomiques de l'histoire. Rappel de six années de course à la bombe A, de la mise en garde d'Einstein à la décision de bombarder le Japon.
- 1939 :
Albert Einstein avertit Franklin D. Roosevelt de l'importance d'un nouveau processus, la fission nucléaire, découvert par le chimiste allemand Otto Hahn. Une découverte qui peut déboucher sur la fabrication « de bombes d'un nouveau type d'une très grande puissance ». Roosevelt constitue un Comité consultatif de l'uranium.
- 1941 :
7 décembre : L'aviation japonaise détruit une partie de la flotte américaine à Pearl Harbor, sans déclaration de guerre. Les Etats-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale.
- 1942 :
Juin - Les Etats-Unis lancent en secret le projet « Manhattan » pour développer une bombe atomique. Plus de deux milliards de dollars lui seront consacrés.
- 1943 :
Février : Robert Oppenheimer devient directeur scientifique du laboratoire secret de Los Alamos (Nouveau-Mexique) chargé de conduire « Manhattan ». Le projet rassemble bientôt les meilleurs physiciens américains et britanniques, ainsi que des scientifiques de divers pays européens qui ont fui le nazisme.
- 1944 :
Novembre : Les Américains établissent une liste d'une dizaine de villes japonaises, cibles potentielles du premier bombardement atomique, avec en tête la septième cité du Japon, Hiroshima. Kyoto a été rapidement écartée à cause de son importance historique et culturelle.
- 1945 :
Mars : l'aviation américaine bombarde massivement Tokyo et plusieurs grandes villes japonaises avec des bombes conventionnelles, faisant quelque 100.000 morts dans la capitale impériale.
1er avril : Début de la bataille d'Okinawa, qui fera plus de 200.000 morts, civils et militaires, côté japonais, en trois mois, et près de 20.000 tués parmi les soldats américains. Okinawa va servir d'argument aux autorités américaines pour justifier l'usage de la bombe atomique face au jusqu’au-boutisme du Japon.
12 avril : Mort de Roosevelt. Harry Truman devient président des Etats-Unis. Il est pleinement informé le 25 avril du projet Manhattan.
8 mai : La capitulation de l'Allemagne marque la fin de la guerre en Europe. Les combats se poursuivent en Asie et dans le Pacifique.
Mai-juillet : des éléments de deux bombes atomiques sont acheminés vers la base américaine de Tinian, dans l'archipel des Mariannes, d'où décollera le moment venu le bombardier forteresse B-29 chargée de les larguer sur le Japon.
16 juillet : 05H30, les Américains testent leur première bombe atomique lors de l'essai "Trinity" à Alamogordo, dans le désert du Nouveau-Mexique. Le tir réussi marque le début de l'ère nucléaire.
21 juillet : Harry Truman approuve le bombardement atomique du Japon.
26 juillet : à l'issue de la conférence de Potsdam, les Alliés (Etats-Unis, Grande-Bretagne, République de Chine) somment le Japon de se rendre sans condition, faute de quoi le pays subira « une destruction rapide et totale ».
28 juillet : Le Japon décide d'« ignorer » cet ultimatum.
6 août : 08 h 15 min, l'aviation américaine largue une bombe atomique de 4,5 tonnes sur Hiroshima, dont le bilan final à la fin 1945 sera de 140.000 morts. Truman déclare que si les chefs japonais n'acceptent pas les conditions de la déclaration de Potsdam, « ils peuvent s'attendre à une pluie de destructions venant des airs comme on n'en a jamais vu sur cette terre ».
8 août : l'Union soviétique déclare la guerre au Japon.
9 août : 11 h 02 min, une seconde bombe atomique américaine explose au dessus de Nagasaki, faisant quelque 70.000 morts le jour même et jusque fin 1945.
15 août : Capitulation du Japon, qui passe sous tutelle Américaine. Les Américains accepteront de maintenir l'empereur Hirohito sur le trône.
- 1949 :
29 août : Quatre ans après Hiroshima, l'URSS fait exploser sa première bombe nucléaire au Kazakhstan et devient le deuxième Etat doté de l'arme atomique.