Quatre décennies de pouvoir absolu
Francisco Franco (1892-1975) a été, jusqu'à sa mort, le dernier dictateur d'extrême droite en Europe, donnant son nom au régime autoritaire et réactionnaire qu'il instaura, le franquisme.
Franco prend en juillet 1936 la tête d'un soulèvement militaire au Maroc espagnol contre le gouvernement républicain.
En mars 1939, après trois ans de guerre civile, ses troupes occupent toute l'Espagne. C'est le début d'un régime qui survivra jusqu'à sa mort à tous les changements internationaux.
Nommé pendant les années de guerre chef de l'Etat par la junte militaire, le « Generalísimo Francisco Franco, Caudillo (ndlr : leader, chef ou guide) de España por la Gracia de Dios », commence par doter l'Espagne d'un régime catholique autoritaire et corporatiste et étouffe toute velléité d'opposition.
Les tueries, dues à la « terreur blanche », durent plusieurs années après la fin de la guerre. L'exil est massif.
L'Espagne franquiste ne participe pas à la Seconde Guerre mondiale, en dépit de l'aide reçue d'Hitler et de Mussolini pendant la guerre civile et de son adhésion au pacte anti-komintern (mars 1939).
A la différence d'autres pays d'Europe occidentale, elle ne bénéficie pas du Plan Marshall (1948), qui ouvre une ère de développement économique chez ses voisins. Mais les États-Unis installent à partir des années 1950 des bases militaires en Espagne, en pleine guerre froide.
En 1947, Franco consolide le régime en rétablissant la monarchie dont il s'institue régent à vie.
Le régime franquiste bénéficie à ses débuts de l'aversion de nombreux Espagnols pour les exactions antireligieuses des républicains durant la guerre civile.
Outre l'Eglise, ses principaux soutiens sont les grands propriétaires terriens et la bourgeoisie industrielle et financière.
Jusqu'en 1968, le régime semble inébranlable. Mais, après, il connait une période mouvementée. En 1973, les indépendantistes basques de l'ETA assassinent à Madrid le numéro deux du régime, l'amiral Luis Carrero Blanco.
Dans la rue, les manifestations d'étudiants hostiles à la dictature se succèdent. Elles sont durement réprimées.
Franco meurt le 20 novembre 1975 à l'issue d'une interminable agonie.
Juan Carlos, successeur désigné depuis 1969, est proclamé roi deux jours plus tard. La dictature est officiellement abolie en 1978, avec l'adoption de l'actuelle constitution démocratique.
Si beaucoup de rues au nom de Franco ont été débaptisées voici une bonne vingtaine d'années, de nombreuses artères continuent de porter son nom ou celui de proches. Quant aux pièces de monnaie à son effigie, elles ont été retirées de la circulation en 1997.