Microsoft, Netscape, Apple, le choc des titans
L'explosion d'internet au cœur des années 90 bouscule le monde de l'informatique et ouvre de nouveaux marchés, dont celui des navigateurs web, théâtre d'un affrontement sans merci entre les géants du secteur.
La bataille commerciale est prolongée par d'interminables procès qui révèleront ententes et coups tordus et dont Microsoft, pourtant reconnu coupable de pratiques anticoncurrentielles, sortira plus puissant que jamais.
- Internet Explorer versus « Navigator » -
D'abord sceptique devant la montée en puissance du web, le mastodonte Microsoft, qui domine le marché des systèmes d'exploitation et des logiciels, décide de frapper un grand coup et lance le 24 août 1995 la première version de son navigateur Internet Explorer.
La firme de Redmond (Washington) veut rattraper son retard sur le bébé star du secteur, Netscape, introduit en Bourse quelques jours plus tôt pour la somme folle de 2,6 milliards de dollars, seulement 16 mois après sa création.
La « comète » Netscape surfe sur son produit phare, « Navigator », une version évoluée du premier navigateur Mosaic, qui permet au quidam de s'y retrouver dans la jungle du jeune World Wide Web et popularise son usage.
En 1996, Netscape écrase le marché des navigateurs (84%), loin devant Microsoft (7%), qui grignotera son retard en jouant avec la loi.
- Microsoft vs l'Etat + Netscape -
A partir de 1997, utilisant son monopole sur les systèmes d'exploitation (9 ordinateurs sur 10 sont équipés par Windows), Microsoft fournit gratuitement Explorer avec Windows, alors que « Navigator » est payant.
En mai 1998, le gouvernement américain porte plainte contre Microsoft pour pratique anticoncurrentielle. Le procès s'ouvre en octobre avec pour principal témoin... Netscape.
Au centre des débats, une réunion de 1995 fait basculer le procès dans le polar. Les dirigeants de Netscape assurent y avoir subi de la part de Microsoft des pressions pour leur demander de « rester à l'écart » du marché des navigateurs leur promettant qu'ils pourraient « faire n'importe quelle autre activité ».
Microsoft se défend, malgré un Bill Gates peu convaincant appelé à la barre en vidéo-conférence, et crie au complot documents à l'appui : Netscape et le gouvernement lui auraient tendu un piège lors de cette réunion !
Pour se tailler la part du lion, la firme de Redmond aurait également exercé des pressions commerciales sur les autres entreprises du secteur, les forçant à adopter Internet Explorer au détriment de Navigator. Parmi les firmes concernées... Apple.
- Microsoft + Apple vs Netscape ! -
Rival historique de Microsoft sur le marché des systèmes d'exploitation, la firme à la pomme est en chute libre en 1996 (740 millions de dollars de pertes) et se lance sur internet pour ne pas sombrer avec, à la surprise générale, le soutien appuyé de Microsoft.
En 1997, cette dernière rachète 150 millions de dollars d'actions Apple, monnaie un partage des brevets des deux firmes et obtient surtout qu'Internet Explorer devienne le navigateur par défaut des Macintosh.
Un véritable coup de billard : déjà ciblé par les autorités antitrust dans d'autres dossiers, Microsoft rassurait la justice en renforçant un concurrent, qui mettrait ainsi des bâtons dans les roues de Netscape, en plus d'être équipé d'Explorer.
Apple assure durant le procès que les dés étaient pipés. Pour parvenir à ses fins, Microsoft aurait menacé de ne plus produire de logiciels pour les Macintosh.
- Microsoft, à qui perd gagne -
Coupable d'avoir violé la loi antitrust, Microsoft est condamné à être séparé en deux sociétés (une pour les systèmes d'exploitation, l'autre pour les navigateurs), une décision cassée en appel, et s'en sort finalement par un accord à l'amiable avec le gouvernement en novembre 2000.
Plombé par la concurrence d'Explorer, Netscape dégringole et se fait racheter en 1998 par AOL, qui portera de nouveau plainte contre Microsoft en 2002, obtenant 750 millions de dollars dans un nouvel accord à l'amiable (une paille par rapport aux 40 milliards de liquidités de la firme).
Apple, qui a retrouvé le succès avec l'iPhone notamment, et Microsoft trustent en 2017 le podium des capitalisations boursières mondiales (respectivement 1ère avec 754 milliards de dollars et 3e avec 509 milliards).
Navigator a disparu et AOL, racheté par Verizon en 2015, a fusionné avec Yahoo, une autre star déchue d'internet (moteur de recherche), ringardisée par l'avènement de Google.
Portrait du patron de Microsoft Bill Gates - INA