De Gaulle avant de Gaulle
Par Claude CASTERAN
En 1890, les troupes françaises viennent de conquérir le bassin du Niger, Clément Ader vole sur une cinquantaine de mètres avec son aéroplane Eole, un train français bat le record mondial de vitesse avec une pointe de 144 km/h. Le 22 novembre de cette année, Charles, André, Joseph-Marie de Gaulle nait dans la maison de sa grand-mère maternelle, au 9 rue Princesse, à Lille.
Il est le troisième enfant d'une famille qui en comptera cinq, quatre garçons et une fille. S'il voit le jour dans la capitale des Flandres, c'est parce qu'à cette époque, une femme de la bonne bourgeoisie provinciale, comme sa mère Jeanne Maillot, se doit d'accoucher chez ses parents. C'est à Paris que la famille de Gaulle est installée - depuis quatre générations - et Charles passera son enfance dans le VIIe arrondissement.
Descendant d'une longue lignée de nobles sans fortune appartenant à la noblesse d'épée et à celle de robe, la famille de Gaulle est profondément catholique. Le père de Charles, Henri de Gaulle, a souhaité embrasser la carrière des armes avant de se consacrer à l'éducation, chez les pères jésuites du Collège de l'Immaculée-Conception rue de Vaugirard.
Le jeune Charles, volontiers décrit « turbulent et taquin », suit le parcours classique de l'enseignement catholique. « Adolescent, ce qu'il advenait de la France, que ce fut le sujet de l'Histoire ou l'enjeu de la vie publique, m'intéressait par dessus tout », dira-t-il. En 1909, il est reçu 119e sur 221 à Saint-Cyr. Il en ressort 13e et choisit l'Infanterie.
A la veille de la Première Guerre mondiale, il est affecté au 33e RI à Arras. De Gaulle ne cache pas l'admiration qu'il porte à son colonel, Philippe Pétain.
En août 1914, son régiment est envoyé en Belgique. Le lieutenant de Gaulle est blessé une première fois à Dinant. Promu capitaine, il sera de nouveau blessé dans la Somme en mars 1915, puis à Douaumont l'année suivante avant d'être porté disparu devant Verdun.
Capturé par les Allemands, Charles de Gaulle est interné. Ses vaines tentatives d'évasion lui valent de connaître plusieurs camps de représailles, notamment la forteresse d'Ingolstadt. Parmi ses compagnons d'infortune, se trouvent l'aviateur Roland Garros et le futur chef de l'Armée rouge, exécuté par Staline, le maréchal soviétique Toukhatchevski.
De retour en France en décembre 1918, il est détaché près de l'armée polonaise pour combattre l'armée bolchevique de Boudienny. Vainqueur, il regagne finalement le sol français en 1921 pour s'y marier avec la fille de notables de Calais : Yvonne Vendroux.
Elle a rencontré de Gaulle pour la première fois en 1919 à Paris, pendant le Salon d'automne. Présenté à cette jeune fille de 19 ans, le capitaine de Gaulle, ému, a renversé une tasse de thé sur sa robe. Ils s'épousent en avril 1921.
Ils auront trois enfants : Philippe, Elisabeth, morte en 2013, et Anne, qui est trisomique et décèdera à 20 ans, en 1948. A partir de 1934, la famille s'installera à La Boisserie, à Colombey-les-Deux-Eglises (Haute-Marne).
En 1924, Charles de Gaulle publie son premier livre : « La Discorde chez l'ennemi », suivi en 1932 du « Fil de l'épée » et surtout en 1934 de son livre-manifeste : « Vers l'armée de métier ». Les théories novatrices de l'officier d'infanterie sont décriées presque unanimement. Son ancien mentor, Pétain, est un de ses plus virulents détracteurs.
En mai 1940, alors que l'armée allemande déferle sur la France, de Gaulle lance ses blindés à la contre-attaque. Nommé général à titre temporaire, il est appelé au gouvernement.
Pendant onze jours, le sous-secrétaire d'Etat à la Guerre va s'employer à galvaniser les énergies et à consolider l'alliance avec la Grande-Bretagne. Mais il est trop tard. Le 17 juin 1940, le gouvernement démissionne et Pétain propose l'armistice. Charles de Gaulle part à Londres.