Mariages mixtes : l'affaire « Loving versus Virginia »
Jusqu'en 1967, le mariage entre Blancs et Noirs était un crime passible de prison dans 18 Etats américains. Mais un couple mixte de Virginie, Mildred et Richard Loving, va obtenir de la Cour suprême la légalisation des mariages interraciaux sur tout le territoire.
A l'époque, seuls 3% des couples mariés comptaient des conjoints de couleurs différentes. Et parmi eux, les mariages entre Blancs et Noirs étaient encore plus rares : en 1967, on en recense 2.500. Ces unions, y compris dans les Etats où elles étaient légales, ne passaient guère inaperçues.
Le mariage entre le comédien noir Sammy Davis Jr et l'actrice suédoise May Britt défraya la chronique en 1960. La publicité dont il fut entouré, malgré les protestations des intéressés, allait se révéler fatale à la carrière cinématographique de l'actrice scandinave : Hollywood lui manifesta aussitôt son hostilité en lui refusant systématiquement tout contrat.
Un couple pourtant va changer le cours de choses. Mildred Jeter, métisse de Noir et d'Indien et Richard Perry Loving, un homme blanc, se marient en juin 1958 à Washington. Ce maçon de 22 ans et cette jeune femme de 18 ans, enceinte, ont été contraints de quitter leur Etat de résidence, la Virginie, où une loi en vigueur depuis 1924 interdit les mariages interraciaux. Dès leur retour de noces, ils sont dénoncés et arrêtés chez eux, en pleine nuit.
Accusés de violer l'interdiction faite aux personnes de races différentes de se côtoyer, ils sont condamnés à un an de prison à moins de quitter la Virginie pendant 25 ans.
Les Loving décident de déménager à Washington et, avec l'aide de l'Association américaine pour les libertés civiques (l'Aclu), tentent de faire amender la loi raciste. Déboutés par la cour d'appel de Virginie, ils tentent d'obtenir gain de cause devant la Cour Suprême.
La plus haute juridiction fédérale a toujours refusé jusqu'alors de se prononcer sur la question des mariages mixtes.
En février 1967, 16 prélats catholiques américains pressent la Cour suprême de déclarer ces lois inconstitutionnelles. Ils font valoir qu'elles s'opposent au libre exercice de la religion dans le domaine matrimonial. Ils soulignent par ailleurs que les enfants nés de ces unions sont considérés comme des enfants naturels.
Le 12 juin 1967, les neufs juges décident unanimement de mettre fin à ces persécutions et déclarent inconstitutionnelle l'interdiction des mariages mixtes. « La liberté de mariage, déclare le président de la Cour suprême, Earl Warren, a été depuis longtemps reconnue comme l'un des droits essentiels au bonheur de l'homme libre ».
Par cet arrêt, les mariages interraciaux deviennent légaux sur l'ensemble du territoire américain. Le film "Loving" sorti en 2017, raconte l'histoire de ce couple pionnier.
Peu à peu, la pratique va se répandre, y compris dans les Etats où elle était interdite. Le 14 août 1967, un premier mariage entre un Blanc et une Noire est célébré en Louisiane. John Zippert, un étudiant blanc de 21 ans et Carol Ann Prejean, une Noire de 23 ans, se disent oui dans une église catholique du quartier noir en présence de « 600 personnes enthousiastes », rapporte alors l'AFP.
L'Alabama est le dernier Etat à supprimer l'interdiction des mariages mixtes. Cet Etat du Sud ne l'a fait qu'en 2000, lorsqu'il a modifié sa Constitution.