Dix questions sur Napoléon
- Napoléon était-il vraiment petit ? -
Bonaparte mesurait très exactement 1,686 mètre, ce qui le classerait aujourd'hui parmi les hommes petits. En fait, Napoléon était « de taille moyenne pour son temps », souligne l'historien Thierry Lentz. Au début du 19e siècle, les Français mesuraient en effet 1,65 mètre en moyenne. Le surnom de « petit caporal » donné par les soldats à Bonaparte était plus affectif que descriptif.
- Est-il vrai que l'empereur des Français parlait mal le français? -
Né en 1769 à Ajaccio, Napoléon Bonaparte a le corse comme langue maternelle. Mais lorsque, à neuf ans, il se rend pour la première fois sur le continent pour étudier, Napoléon parle, lit et écrit « de façon satisfaisante » le français, selon Thierry Lentz. De son île natale, Bonaparte gardera une « pointe d'accent » et une orthographe fleurie, inspirée de l'italien: « allors » pour « alors », « otorizé » pour « autorisé », « naicence » pour « naissance ».
- Quelle est la première victoire militaire de Bonaparte? -
« Tout commence à Toulon » écrit l'historien Jean Tulard. La légende de Napoléon démarre dans ce port militaire du sud de la France qui en 1793 est contrôlé par la marine anglaise. Grâce à « sa clairvoyance et à son obstination », selon l'historien Luigi Mascilli Migliorini, le jeune officier d'artillerie Bonaparte y signe sa première victoire le 17 décembre. Dans la foulée, il est fait général de brigade.
- Pourquoi Napoléon est-il allé en Egypte? -
Après le succès de sa campagne d'Italie, pourquoi le général Bonaparte s'embarque-t-il dans une « absurde » expédition d'Egypte en 1798, s'interroge Jean Tulard.
Par « calculs de politique intérieure », par attrait personnel pour l'Orient et aussi pour « embarrasser l'Angleterre » en barrant la route des Indes à cette nation rivale, explique l'historien.
Succès scientifique et artistique, la campagne d'Egypte s'avère au final un échec militaire et stratégique.
- Napoléon glissait-il vraiment la main dans son gilet ? -
Pour mimer Napoléon, il suffit d'un bicorne sur la tête et d'une main à l'horizontale sur le ventre, souligne Thierry Lentz.
Cette main glissée dans le gilet n'est pas un mythe. Plusieurs peintures d'époque en attestent, dont un célèbre portait peint par Jacques-Louis David en 1812.
La posture est plus liée aux règles de bienséance qu'aux douleurs à l'estomac dont souffrait l'empereur: à l'époque il était malséant de garder les bras ballants le long du corps et, en plus, les pantalons n'avaient pas de poche, explique l'historien.
- Pourquoi Napoléon s'est-il couronné lui-même ? -
Sept mois après avoir été fait « empereur des Français » par le Sénat, Napoléon organise le 2 décembre 1804 un sacre grandiose en la cathédrale Notre-Dame de Paris pour asseoir sa légitimité.
L'empereur reçoit la couronne de sa propre main et non pas du pape Pie VII, pourtant présent à la cérémonie. L'explication donnée par l'historien Steven Englund est que Bonaparte accordait une signification politique et non pas religieuse à cet événement. Napoléon a voulu « se faire lui-même », explique-t-il.
- Qu'a gagné Napoléon à Austerlitz ? -
Chef-d’œuvre tactique de Napoléon, la bataille d'Austerlitz (aujourd'hui en République tchèque) du 2 décembre 1805 représente un succès militaire éclatant sur les armées autrichienne et russe. Mais pour quel résultat?
Cette victoire française aboutit à la fin du Saint-Empire romain germanique, ensemble des royaumes et territoires qui dominait alors l'Europe centrale, et marque le début de l'expansion de l'Empire napoléonien.
- Pourquoi Napoléon s'est-il remarié ? -
Les relations entre Napoléon et sa première épouse Joséphine de Beauharnais ont été passionnées, tumultueuses, ponctuées d'infidélités.
Mais il ne l'aurait jamais quittée et répudiée si elle avait pu donner naissance à un héritier et assuré une descendance à l'empereur, selon Thierry Lentz.
Le 1er avril 1810, Napoléon épouse la fille de l'empereur d'Autriche Marie-Louise. « J'épouse un ventre », indique-t-il crûment à son entourage. Son fils, Napoléon II, surnommé l'aiglon, naît le 20 mars 1811. Il ne règnera jamais et mourra à 21 ans.
- Pourquoi Napoléon a-t-il été exilé à Saint-Hélène? -
Lorsqu'il abdique le 22 juin 1815, après son ultime défaite à Waterloo (Belgique) face aux Britanniques et Prussiens, Napoléon espère se réfugier aux Etats-Unis. Mais les navires britanniques bloquent le littoral atlantique, empêchant toute fuite.
Napoléon se livre aux Anglais qui décident de le déporter dans une possession lointaine de l'Atlantique sud, l'île de Sainte-Hélène, pour éviter tout risque de retour comme lors de son exil à Elbe en Méditerranée.
- De quoi Napoléon est-il mort? -
Napoléon est mort à 51 ans d'une grave maladie de l'estomac, un ulcère perforé en voie de cancérisation, selon le rapport d'autopsie. La thèse d'un empoisonnement à l'arsenic développée dans la seconde moitié du 20e siècle, est aujourd'hui réfutée par les historiens les plus sérieux.
- Pourquoi Napoléon a-t-il été exilé à Saint-Hélène? -